Гурбан Исмаилов родился в 1960 году в Агджабединском районе. В 1985 году окончил факультет драматического и киноискусства Азербайджанского государственного института искусств. Некоторое время работал в фольклорном театре «Насими», в Учебном театре АГУКИ. С 1989 года — актёр Азербайджанского государственного театра молодёжи, с 1 мая 2009 года — актёр Азербайджанского государственного театра юного зрителя. В 1995 году на «I фестивале экспериментальных спектаклей», проводимом Союзом театральных деятелей, за роль второго эмигранта в пьесе С. Мрожека «Эмигранты» удостоен премии в номинации «Лучшая мужская роль». С 1993 года — член Союза театральных деятелей Азербайджана, с 2006 года — член Союза кинематографистов Азербайджана. 13 апреля 2014 года награждён Почётной грамотой Министерства культуры Республики Калмыкия за успехи в укреплении международных культурных связей. 9 мая 2012 года удостоен звания заслуженного артиста, 1 августа 2018 года — звания народного артиста. В 2013 году, 30 апреля 2014 года, 6 мая 2015 года, 6 мая 2016 года, 1 мая 2017 года, 9 мая 2018 года, 10 мая 2019 года, 7 мая 2020 года, 7 мая 2021 года и 10 мая 2022 года удостоен Президентской премии. В 2014 году удостоен премии «Хумай» за созданный им образ слепого отца в спектакле «Я пришёл, девушки» («Война»). В 2017 году за роль в фильме «Гранатовый сад» удостоен премии «Лучшая мужская роль» на 13-м Евразийском международном кинофестивале. 10 марта 2021 года награждён медалью «Деятель искусства», учреждённой Союзом театральных деятелей Азербайджана. 6 мая 2023 года удостоен персональной стипендии Президента Азербайджанской Республики за заслуги в развитии азербайджанской культуры.
